Un "light novel" est une sorte de roman mais est vendu sur un format qui correspond à nos livres de poche. Ce n'est pas pour autant une histoire moins travaillée, c'est simplement prévu pour faciliter le transport dans le métro. Les histoires sont presque toujours réparties sur plusieurs volumes. C'est une forme d'écriture très populaire au Japon qui est beaucoup utilisée comme base pour des adaptations d'animés ou de mangas. Parmi les plus connus, on peut citer Sword Art Online, Suzumiya Haruhi, ou encore Re:Zero Ce sont tous des light novels qui ont été adapté en manga ainsi qu'en anime et qui ont connu un grand succès.
Les light novels sont écrit avec un public plus jeune en tête, c'est pourquoi ils sont rédigé de manière plus "légère". Les phrases et paragraphes seront plus courts et on évitera les mots trop compliqués. A propos de la taille, on parle de 50'000 mots environ ce qui représente approximativement 250 pages au format A6. Ces romans contiennent presque systèmatiquement des illustrations sur la couverture ainsi qu'à l'intérieur (ci-après, un example par Ito Noizi). Ces illustrations sont réalisées soit par l'auteur, soit par un artiste auquel il/elle s'associe pour l'occasion.
Un extrait de "La mélancolie d'Haruhi Suzumiya" version US
Ces romans "légers" ont 2 principaux avantages : de 1, ils sont plus agréables à lire et vont donc toucher un public plus large que les romans typiques. De 2, comme il s'agit tout de même de romans, ils contiennent bien plus d'informations qu'on ne peut en mettre dans un manga (forcément plus limité côté contenu). Ils offrent donc une bonne base pour des adaptations en animés et en mangas. A l'inverse, les personnes qui découvrent la série via les adaptations peuvent ensuite continuer l'aventure en lisant les romans et donc découvrir de nouvelles facettes de leurs personnages préférés.
Depuis quelques années, des concours sont organisés pour favoriser l'écriture de nouveaux romans. Les gagnants obtiennent la possibilité de publier leurs oeuvres dans un magazine. Si la série rencontre le succès, une édition reliée est envisagée. Le "Dengeki Novel Prize" (le plus grand prix du Japon en la matière) reçoit quelques 7'000 manuscrits chaque année mais il n'y a que 3 gagnants chaque année. Les prix sont respectivement de 1 million de yens ( un peu plus de 9'000.-- CHF), 500'000.-- yens (4'500.-- CHF) et 300'000.-- yens ( 2'740.-- CHF). L'obtention du premier permet également au gagnant de collaborer avec un artiste pour illustrer son histoire s'il n'a pas déjà quelqu'un pour le faire.
En 2007, des estimations faisaient état d'un marché valorisé à environ 20 milliards de yens (soit un peu moins de 183 millions de francs suisses au cours d'aujourd'hui) et 30 millions de copies vendues (uniquement pour les light-novels au Japon). Dix ans plus tard, on parlait alors de 30 milliards de yens (soit un peu plus de 274 millions de francs suisses).
Ce roman d'un genre nouveau s'est bien sûr d'abord développé au Japon avant d'atteindre les autres pays, en particulier les USA qui ont réservé un bon accueil à ces petits livres. En France, en Belgique et en Suisse Romande, les débuts ont été plus difficiles. Il y a eu notamment le cas Hachette qui a avait eu la mauvaise idée de publier les romans de "La Mélancolie d'Haruhi Suzumiya" sans respecter le format original : ils ont remplacé la couverture et supprimé les illustrations internes. Cela n'a évidemment pas convaincu les fans qui ne voulaient pas avoir seulement une partie de l'oeuvre originale.
Cet échec a donc retardé l'arrivée de ces sympathiques romans jusqu'en 2014 ou les propriétaires de Ototo Manga fonde les éditions Ofelbe. Ils ont eu à coeur de proposer des romans respectant le format original et on a pu voir que tout de suite, le public a répondu présent. Ils ont notamment proposé à la vente Spyce and Wolf, DanMachi ou Overlord.
C'est donc une excellente occasion de lire des récits un peu différents. Si vous êtes curieux, n'hésitez pas à demander des informations à votre libraire : les livres édités par Ofelbe sont disponible facilement partout !
